“또 박쥐 통해 전염...” 중국 연구진, 코로나보다 감염력 강한 ‘신종 바이러스’ 발견

인간에 전파될 가능성은 연구 필요

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중국 연구진이 박쥐를 통해 인간으로 전염될 가능성이 있는 새로운 바이러스를 발견했다.

21일(현지시간) 로이터통신과 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 중국 연구진들은 저널 셀(Cell)에 이 바이러스는 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2와 동일한 세포 표면 단백질을 사용해 인간에 침투할 가능성이 있다고 보고됐다.

HKU5-CoV-2로 명명된 이 바이러스는 메르스(MERS)를 유발하는 메르베코바이러스군에 속한다. 이번 연구는 '배트우먼'으로 알려진 중국 바이러스학자 시정리가 광저우 실험실에서 주도했으며, 광저우과학원, 우한대학, 우한바이러스학 연구소의 연구진이 참여했다.

연구에 따르면 HKU5-CoV-2는 인간의 ACE2 수용체와 결합하는 특성을 가지고 있으며, 다른 코로나바이러스보다 감염력이 더 강한 것으로 나타났다.

시 연구팀은 "HKU5-CoV-2는 인간의 ACE2에 더 잘 적응했으며 더 넓은 숙주 범위와 더 높은 종간 감염 잠재력을 가질 수 있다"고 설명했다. 그러나 연구진은 이 바이러스가 실제로 인간에게 전파될 가능성에 대해서는 추가 조사가 필요하다고 덧붙였다.

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이번 발견은 코로나19 팬데믹 이후 박쥐에서 유래한 바이러스가 다시금 주목받고 있는 가운데 나왔다.

박쥐는 다양한 코로나바이러스의 자연 숙주로 알려져 있으며, 이러한 바이러스들이 인류에게 미칠 수 있는 영향을 지속적으로 연구하고 있다.