기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

장시간 게임을 하면 머리 나빠진다며 아이들을 말리는 어른들의 말이 사실이었다. 

게임에 중독되면 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향을 미친다는 국내 연구 결과가 나왔다.

5일 최정석 삼성서울병원 정신건강의학과 교수팀은 18~39세 연령대로 구성된 인터넷 게임 중독 치료를 받은 환자 26명과 정상 대조군 25명을 대상으로 게임 중독이 뇌에 실제 어떠한 영향을 미치는지 확인했다고 밝혔다.

연구팀은 연구 대상자들에게 혈류와 관련된 변화를 감지해 뇌 활동을 측정하는 '휴지기 기능적 MRI(functional MRI, 기능성자기공명영상)'와 특정 자극에 대해 발생하는 대뇌의 전기적 반응을 두피 부위에서 뇌파로 기록하는 '사건관련전위 뇌파검사(event-related potential EEG)'를 시행했다.

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인터넷 게임 중독 기준은 하루에 4시간 이상, 1주에 30시간 이상 게임을 하는 것으로 정했다. 정상 대조군은 하루 2시간 미만으로 게임 시간 조절이 가능한 사람들로 구성했다. 

검사 특성에 따라 기능적 MRI는 뇌 영역의 활동성을 관찰해 기능 장애 여부 판단이 가능했고, 뇌파검사는 시간에 따라 변화하는 뇌 영역마다 가진 기능을 조사하는 데 활용됐다.

기능적 MRI 검사는 검사 대상자들이 깨어 있지만, 특정 생각을 하지 않고 쉬고 있는 상태에서 이뤄졌다. 뇌파검사는 이어폰을 통해 들리는 자극에 따라 버튼을 눌러 응답하는 방식으로 진행됐다.

검사 결과, 중독 치료군은 정상 대조군에 비해 기능적 MRI 검사에서 전두엽과 두정엽 부위 뇌 활성이 증가했고, 청각 자극에 대한 뇌파 신호 진폭은 감소했다. 

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또 우측 하측두회와 우측 안와회, 일부 후두부에서 기능적 MRI와 뇌파검사 모두 반응이 유의미한 양의 상관관계를 보였다. 반면 좌측 해마와 우측 편도체에서는 유의미한 음의 상관관계가 나타났다.

검사 종류에 따라 특정 부위는 양의 상관관계로 과민하게 반응하거나, 일부는 음의 상관관계로 둔감하게 반응했다. 연구진은 게임 중독자들의 뇌 구조 간 정보 처리가 불균형하다는 의미로 분석했다.

가장 많은 부위에서 상호작용이 확인된 후두엽은 시각 중추가 있어 눈으로 본 물체의 모양이나 위치, 운동 상태를 분석하는 곳이다.

측두엽, 후두엽 등 여러 뇌 영역의 피질에서 뇌 활성 변화가 관찰되고, 기능적 MRI와 뇌파검사 반응이 상호작용을 보이는 것은 인지 처리 능력이 비효율적으로 발휘돼 결과적으로 뇌의 기능이 저하됐음을 의미한다고 연구진은 해석했다.

특히 해마와 편도체 사이 상호관계는 감정에 대한 기억과 학습에 큰 영향을 미치며 중독에 대한 욕망에 반응한다. 축적된 인터넷 게임 습관과 감정에 대한 기억에 따라 게임 중독자들의 해마와 편도체 기능이 약화한 것으로 확인됐다.

최정석 교수는"이번 연구를 통해 게임에 중독되면 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향을 미친다는 것을 확인했다"면서 "게임 중독이 실제 뇌 기능에 영향을 미치는 만큼 게임에 과도하게 빠져들지 말고 건강한 취미 생활로 활용하길 바란다"고 말했다.

한편 이번 연구는 국제학술지 '행위중독저널(Journal of Behavioral Addictions)' 최근호에 게재됐다.