기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / 영화 '0.0MHz'

남에게 재앙이나 불행이 일어나도록 빌고 바라는 것을 '저주'라 한다. 판타지 혹은 무협지에서 '흑마법'으로 등장하는 것도 저주의 일종이다.

저주는 단순히 소설 속 꾸며낸 이야기에서 그치는 것은 아니다. 현재에도, 그리고 과거에도 남의 불행을 통해 자신의 만족감을 채우려는 사람들에 의해 실제로 사용되기도 했다.

남을 저주한다는 것을 넘어 방법마저도 끔찍하고 소름 끼치는 저주술이 실제 기록에 나타난다. 

'염매(魘魅)'와 같은 것이 그 예라 할 수 있다. 

MBC '심야괴담회'

조선시대부터 전해지는 괴담에 따르면 염매는 그 수법이 잔인하고 끔찍해서 나라에서 금지하는 '흑마법'이었다. 

염매의 과정은 이렇다. 

먼저 아이를 유괴해 비밀스러운 곳에 가두고 굶기는데 죽지 않을 만큼만 음식을 주어 목숨을 잃지 않게 한다. 

배고픔에 시달린 아이는 점차 괴로움 속에서 말라가며 음식에 대한 강한 집착을 보이게 된다. 결국 아이는 죽기 직전의 상태까지 간다. 흉측하게 말라 체구는 더욱 작아진다. 

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

이때 대나무 통을 만들어 그 안 깊숙이 음식을 넣어 아이 앞에 둔다. 피골이 상접한 아이는 작아진 몸을 좁고 긴 대나무 통 안에 깊숙이 밀어 넣는다. 

음식을 먹겠다는 집착에 아이는 발버둥 치며 안으로 들어간다. 무당은 아이가 대나무 통으로 다 들어갔을 때 흉기로 찔러 살해한 후 빠르게 뚜껑을 닫아 봉인한다. 

이렇게 대나무 통 안에서 구겨진 채 숨진 아이는 그 모습 그대로 '염매'가 된다. 

이때부터 죽은 아이의 원혼은 배고픔과 원한, 증오, 갈증으로 가득 차 대나무 통 안에 갇힌 지박령이 된다. 

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / 영화 '기생령'

무당은 염매를 들고 부잣집에 가서 음식 냄새를 맡은 아이의 귀신이 나오게 해 다른 사람들에게 병이 생기도록 했다.  

병을 앓던 사람이 낫게 해달라고 요구하면 그 대가로 돈과 곡식을 받고 아이 귀신을 거둬들였다. 

이는 조선시대 실학자 이익이 쓴 '성호사설'에 기록된 것으로 이렇게 억울한 죽임을 당한 아이의 영혼을 '태자귀(太子鬼)'라고 한다. 

이익은 태자귀가 원한이 남아 이승을 떠돌며 사람들을 병들게 하거나 초자연적인 현상을 일으킨다고 전했다. 

기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

염매와 관련한 과학적인 증거는 없다. 샤머니즘에 불과한 것으로 본다. 

다만 오늘날에도 염매가 시사하는 바는 있다. 어른들의 이기심으로 한 어린 생명이 목숨을 잃는 '아동학대'는 현재 대한민국에서도 적지 않은 사회문제다. 

자신의 이득을 위해서 어린아이를 살해해 염매를 만든 무당을 악귀라 한다면 가정폭력을 행사한 부모 또한 악귀와 다르다고 보긴 힘들다. 

죽었음에도 혼령이 남아 사람 앞에 나타나 병을 앓게 하는 건 아직 해결되지 않은 억울함 때문이 아니었을까.