기사의 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

[인사이트] 김나영 기자 = 단 한 대의 주사로 '장기 불임'을 유도할 수 있는 기술이 개발됐다.

지난 6일(현지 시간) 미국 하버드대의대·매사추세츠종합병원(MGH) 데이비드 페핀 교수와 신시내티동물원 윌리엄 스완슨 박사팀은 '암고양이의 피임'과 관련한 연구 결과를 소개했다.

해당 연구는 과학저널 '네이처 커뮤니케이션'(Nature Communications)에 게재됐다.

연구진이 개발한 유전자 요법에 따르면 외과적 수술(중성화 수술)을 하지 않고도 암고양이들의 임신을 막을 수 있다.

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연구진은 지난 2017년 설치류에서 항뮐러호르몬(AMH) 수치를 높이면 난포 성장을 억제하고 배란과 임신을 막을 수 있음을 확인했다.

이를 고양이에 적용해 추적 관찰한 결과 주사 한 방으로 최소 2년 이상 피임이 지속된 것을 확인했다.

실제로 연구진은 AMH 유전자를 유전자 치료에 사용되는 아데노 연관 바이러스(AAV)에 실어 암고양이 6마리에 주사했다.

더불어 대조군 암고양이 3마리에는 AMH 유전자가 없는 AAV 벡터만 주사한 뒤 2년간 임신 능력과 부작용 등을 관찰했다.

연구진은 4개월간 2번의 짝짓기 실험을 하고 2년 이상 추적 관찰한 결과 AMH가 투여된 6마리는 모두 임신하지 않은 것을 확인했다.

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반면 AAV 벡터 벡터만 투여된 대조군 3마리는 모두 새끼를 낳았다.

연구를 이끈 페핀 교수는 "불임 유전자를 단 한 차례 투여한 고양이들은 난소에서만 생성되는 AMH가 근육에서도 생성돼 전체 AMH 수치가 정상보다 약 100배 높아졌다"고 설명했다.

이어 "암고양이들은 난포 발달과 배란은 억제됐지만 에스트로젠 같은 중요 호르몬은 영향을 받지 않았고, 주사 후 2년 동안 관찰 조사에서는 부작용 등 이상 반응은 나타나지 않았다"고 덧붙였다.

따라서 연구진은 안전성과 효능 확인을 위해서 추가 테스트가 필요하지만 이 주사는 외과적 수술보다 더 빠르고 안전하게 집고양이와 길고양이의 개체 수 조절에 도움이 될 것이라고 밝혔다.

마지막으로 페핀 교수는 "우리 목표는 반려동물에게 유전자 치료를 통한 안전하고 효과적인 영구 피임이 가능하다는 것을 보여주는 것"이라며 "앞으로 바이러스 벡터 생산 기술이 발달해 이 피임약이 길고양이 개체 수 조절에 사용될 수 있기를 바란다"고 포부를 전했다.