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[인사이트] 임기수 기자 = 수명이 다한 별이 급격히 팽창하며 목성과 비슷한 크기의 행성을 잡아먹는 모습이 관측됐다. 

태양의 수명이 끝나는 약 50억년 뒤에는 지구를 비롯한 태양계의 행성들도 이같은 최후를 맞이할 것이라는 분석이 나온다.

지난 4일 과학 전문 매체 네이처에는 미국 매사추세츠공대(MIT) 카블리 천체물리학우주연구소와 하버드대, 캘리포니아공대(Caltech) 공동연구진이 1만2천 광년 떨어진 독수리자리 근처에서 10일간 100배 이상 밝아졌다가 사라진 특이한 별 폭발 현상을 포착한 논문을 공개했다.

caltech

공동연구진은 이를 분석해 죽음을 앞둔 별이 주변 행성을 집어삼키는 현상이라는 결론을 얻었다고 밝혔다.

연구진은 행성을 이미 집어삼켰거나 삼키기 직전의 별 모습은 이전에도 관측됐으나 이 현상이 진행 중인 것을 포착한 것은 이번이 처음이라고 했다.

이는 50억년 후 수소와 헬륨을 소진하고 팽창해 적색 거성이 될 태양에 빨려 들어갈 지구의 최후를 미리 보는 셈이라고 설명했다.

태양 크기의 별은 수소 대부분이 핵융합으로 헬륨이 되면 중심부에서 헬륨 핵융합으로 탄소가 되는 반응이 시작되고 남은 수소가 별 외부층으로 밀려나 팽창하면서 원래보다 수천 배 이상 큰 '적색거성'(red giant)이 된다. 태양도 50억년 후 수성, 금성, 지구까지 빨아들일 정도로 큰 적색거성이 될 것으로 예상된다.

International Gemini Observatory

이번에 포착된 행성을 집어삼키는 별은 2020년 5월 캘리포니아공대가 운영하는 팔로마천문대의 광역 천체 관측장비 '츠비키 순간포착 시설'(ZTF)에 관측돼 'ZTF SLRN-2020'으로 명명됐다.

이번 관측에서 적색 거성으로 진화한 별은 태양의 약 0.8~1.5배, 삼켜진 행성은 목성의 1~10배의 질량을 가진 것으로 추정됐다.

ZTF SLRN-2020 현상을 관측한 연구진은 "최초로 관측된 이번 현상은 50억년 후 태양이 수명이 다했을 때 지구의 궁극적인 운명을 예고할 수도 있다"며 "태양계의 수명이 끝나는 수십억년 후 종말은 불과 몇달에 불과한 섬광으로 끝나게 될 것"이라고 전했다.