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[인사이트] 전준강 기자 = "우리가 우승해야 한국도 대만도 자신감을 가질 겁니다"

일본 야구대표팀의 투수겸 타자 오타니 쇼헤이가 한 말이다.

실력은 이미 아득히 높아 범접할 수 없는 존재인 그가 한수, 두수를 넘어 세수 아래 정도인 한국 야구에 대한 존중을 표하자 국내 야구팬들은 너 나 할 것 없이 찬사를 보냈다.

그런 그가 월드베이스볼클래식(WBC)에서 일본 야구대표팀을 결승에 올려놓으며 결과까지 만들어내자 찬사는 존경심으로 바뀌는 분위기다.

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실력, 비주얼, 인성, 마인드, 행동, 근본력 그 어느 것 하나 부족하지 않다는 평가가 나오는 가운데 과거 한국과 특별한 인연(?)이 부각되며 친근감까지 전해주고 있다.

최근 여러 온라인 커뮤니티와 각종 SNS에는 오타니가 이제 막 미국 메이저리그(MLB)로 진출했을 무렵, 약 2년 간 현대자동차의 소나타를 탔다는 이야기가 확산되고 있다.

일본 야구팬들이 정리한 바에 따르면 오타니는 LA에인절스가 렌터카를 제공한다고 하자 소나타를 선택했다. 구단은 더 좋은 차를 권유했지만 오타니의 픽은 바뀌지 않았다.

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당시 그는 운전면허증이 없었기에 통역사가 출퇴근 때 운전을 해줬다. 오타니는 뒷좌석에 앉으면 건방진 행동을 하는 것이라 여겨 항상 조수석에 탑승을 했다.

오타니가 왜 현대차를 픽했는지에 대해서는 전해진 바가 없다. 그저 야구팬들은 출퇴근한 하는 상황에서 크고 비싼차의 필요성을 느끼지 못했을 것이라고 추측하고 있을 뿐이다.

한 야구팬은 "오타니 입장에서는 현대차가 '외제차'이니 소소하게 사치를 한다고 여겼을 수도 있다"라고 말해 웃음을 유발했다.

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현재 오타니는 운전면허증을 취득한 뒤 현대차가 아닌 테슬라의 차량을 구매해 스스로 운전하며 출퇴근하는 것으로 알려진다.

국내 야구팬들은 "단점이 없네", "사치라도 해라", "일본인이 현대차라니, 진짜 편견 없이 세상 사는 듯"이라는 등의 반응을 보이고 있다.

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한편 오타니는 2023년 연봉 3천만달러(한화 약 393억원)에 계약했다.

올 시즌이 끝난 뒤 FA계약을 맺게 되는 그는 사상 최초의 총액 5억달러(약 6,548억원) 계약이 점쳐지고 있다.