로이드 오스틴 미국 국방장관 / GettyimagesKorea
[인사이트] 함철민 기자 = 미국 당국이 중국 정찰 풍선을 격추시켰다.
4일(현지 시간) 로이드 오스틴 미 국방부 장관은 성명을 내고 "바이든 대통령의 지시에 따라 미 북부 사령부 소속 전투기가 이날 오후 사우스캐롤라이나 해안 영공에서 중국이 보내고 소유한 고고도 정찰 풍선을 성공적으로 격추했다"고 밝혔다.
이어 "중국이 미국 영토 전략시설 감시에 사용한 풍선은 우리 영해에서 격추됐다"고 설명했다.
오스틴 장관은 "풍선의 이동 항적 아래에 있는 미국 국민을 과한 위험에 빠뜨리지 않는 선에서 임무를 달성하라고 바이든 대통령이 지난 1일 당부했다. 상황이 가능해지는 대로 풍선을 격추하라고 지시했다"고 했다.
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미 정부는 지난달 28일 영공에 진입한 중국 정찰 풍선을 탐지했다.
지난 1일 미국 몬태나주 대륙간탄도미사일(ICBM) 격납고 상공에 도달했을 때 격추하는 방안을 검토했으나 풍선의 크기, 고도, 탑재된 정찰 장비의 추락 가능성에 따른 지상 피해를 우려해 격추를 즉각 시행하지 않았다.
중국 정찰 풍선은 그사이 미국 본토 상공을 횡단했다.
미국에서 몬태나주는 중북부, 풍선을 이날 격추한 곳은 사우스캐롤라이나주로 미국 동남부다. 미 국방부는 풍선이 사우스캐롤라이나주 영해로 이동한 이날 격추 작전을 수행했다.
격추는 미 공군 소속 5세대 스텔스 전투기 F-22(랩터)를 동원해 이뤄졌다.
미 국방부 고위당국자는 브리핑을 통해 F-22 전투기를 동원해 동부 캐롤라이나 해안 약 6만~6만 5천ft(약 18~20km) 고도에 있던 풍선을 AIM-9 공대공미사일 한 발로 격추했다고 설명했다.
주변 상공에는 다수의 미군 전투기가 비행했고, 해상에는 함정들이 잔해 수거를 위해 대기했다.
미 정부는 풍선의 잔해를 모아 목적과 정보 수집 장비 탑재 여부 등을 조사할 것으로 보인다.
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중국 외교부는 5일 홈페이지에 성명을 올려 "미국이 무력을 사용해 민간 무인 비행선을 공격한 것에 대해 강한 불만과 항의를 표시한다"고 밝혔다.
중국 외교부는 "중국은 이 비행선이 민간용이고 불가항력으로 미국에 진입했으며 완전히 예기치 않은 상황임을 이미 여러 차례 미국에 알렸다"고 했다.
그러면서 "미국의 냉정하고 전문적이며 절제된 방식으로 이 문제를 적절하게 처리할 것을 분명히 요구한다"고 밝혔다.
또 정찰 풍선이 지상 인원에게 군사적, 신변적으로 위협이 되지 않을 것이라던 미 국방부 대변인의 말을 인용해 "이런 상황에서 미국이 무력을 동원해 과잉 반응하는 것을 보인 것은 국제관례를 엄중히 위반한 것"이라고 주장했다.