생명체 가능 서식 영역에서 발견된 e행성 / NASA

최근 발견한 'e행성', 생명체가 살 수 있는 '생명체 서식 가능 영역'에서 발견돼

[인사이트] 정봉준 기자 = 지구에서 약 100광년 떨어진 황새치자리의 TOI 700 행성계에서 지구와 상당히 비슷한 크기를 가진 새로운 행성이 발견됐다는 소식이 알려졌다.

발견된 행성은 이미 3개의 행성이 확인된 곳에서 추가로 발견됐다. 해당 행성은 물이 액체로 존재할 수 있는 이른바 '생명체 서식 가능 영역'(habitable-zone) 안에 있으며, 지구처럼 암석형 행성인 것으로 파악됐다.

11일 미국 항공우주국(NASA)에 따르면, '제트추진연구소'(JPL)의 에밀리 길버트 박사가 이끄는 연구팀은 외계행성 탐사 위성 '테스'(TESS) 관측 자료에서 암석형 행성일 가능성이 높은 TOI 700 e를 찾아냈다고 밝혔다. e행성은 지구의 95% 크기로 알려졌다.

기사 이해를 돕기 위한 자료 사진 / NASA

연구팀은 행성을 발견한 사실을 제241차 미국천문학회 회의에서 이를 알렸고, 관련 논문은 '천체물리학저널 회보'(The Astrophysical Journal Letters)에 실릴 예정이다.

e행성이 발견된 곳에서는 이미 b·c·d 등 3개 행성이 이미 발견돼 있던 상태다.

특히 d행성은 항성을 37일 주기로 도는 생명체 서식 가능 영역 안의 지구급 행성으로 2020년 주목받은 행성이다. 당시 d행성을 발견한 길버트 박사는 2년 만에 c와 d행성 사이에서 e행성도 추가로 찾아냈다.

기사 이해를 돕기 위한 자료 사진 / gettyimagesBank

관측 당시 제대로 관찰하지 못 해 아쉬워...우주망원경을 통해 후속 관측을 이어가겠다고 밝힌 연구팀

이번에 발견한 e행성은 d행성보다 약 10%가량 작으며, 공전 주기는 28일로 확인됐다. 연구팀은 e행성 크기가 좀 더 크거나 별에 더 가까이 있었다면 관측 첫해에 존재를 확인했겠지만, 신호가 너무 미약해 추가 관측이 필요했다고 설명했다. 그러면서 d행성과 e행성을 비교하며 이번 발견에 관해 설명했다.

연구팀에 따르면, d행성과 e행성 모두 생명체가 살 수 있는 '생명체 서식 가능 영역'에 있는 행성이다. 다만 개념상 차이가 있다.

생명체 서식 가능 영역 / NASA

d행성은 행성 역사 대부분에 걸쳐 생명체가 출현할 수 있는 안정적 위치에 있었다는 보수적인 개념이라면, e행성은 일정 시점에서만 생명체 서식 가능 영역에 있었다는 광의적개념이라고 했다.

연구팀은 생명체 서식 가능 영역 안에서 발견되는 지구급 크기의 외계행성은 태양계의 역사를 알 수 있는 단서가 된다면서 지상과 우주망원경을 통한 후속 관측을 이어가겠다고 밝혔다.