기사와 관련 없는 자료 사진 / gettyimagesBank

[인사이트] 전형주 기자 = 예방만이 유일한 치료법이었던 탈모에도 완치의 길이 열렸다는 소식이 전해졌다. 

다른 사람의 머리에 손쉽게 심을 수 있는 머리카락을 대량으로 만들어내는 기술이 처음 개발됐다. 이 덕분에 모발 이식을 저렴하고 부담 없이 할 수 있는 기회가 마련됐다.

최근 미국 컬럼비아대학교 어빙 메디컬 센터의 안젤라 크리스티아노 피부과 교수의 연구진은 실험실에서 인간의 모낭 세포를 배양해 새 머리카락을 만들어 내는 기술을 개발했다고 밝혔다.

연구진의 연구 결과는 저널 '네이처 커뮤니케이션스(Nature Communications)'에 실렸다. 향후 탈모인을 위한 이식용 모발 공급과 발모 약물 개발에 큰 도움을 줄 것으로 기대된다.

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연구진이 저널에 제시한 보고서에 따르면 연구에는 생체 모방 원리를 응용한 3D 프린팅 기술이 활용됐다. 모낭세포를 배양할 관이 매우 가늘고 길어야 하기 때문이다.

연구진은 3D 프린터를 활용해 폭이 0.5mm 정도의 가늘고 긴 플라스틱 관을 만들었다. 여기에 지원자의 모낭 세포를 넣고, 케라틴을 생성하는 세포로 그 위를 덮었다.

이 세포에는 모발의 성장을 자극하는 JAK 억제제 등의 혼합제가 공급됐다. 이후 3주가 지나자 주형 안에는 모낭이 생기고 새 머리털이 나 자라기 시작했다.

크리스티아노 교수는 "대규모로 모발을 길러내는 농장을 만들 수 있게 됐다"며 "여러 올의 머리카락을 한꺼번에 길러내 환자 본인의 두피에 이식할 수 있다"고 설명했다.

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탈모에는 당초 약을 바르거나 모발이 남아 있는 피부를 이식하는 등의 치료법이 사용돼 왔다. 단순히 증상을 완화하거나, 기존의 털을 돌려쓰는 식이었던 것이다.

문제는 이 치료법 모두 남아있는 머리카락 개수가 적으면 시도조차 어렵다는 것이다. 특히 모발 이식은 가격이 매우 비싸다는 단점도 있다.

새롭게 개발된 이 기술은 이식 가능한 머리카락의 공급을 늘려 모발 이식의 가격을 상당부분 낮출 것으로 보인다. 

피부를 떼어낼 필요가 없는 탓에 흉터도 남지 않아 많은 탈모인의 관심을 끌 전망이다.