사진 제공 = 블랙야크 

[인사이트] 이하린 기자 = 어린 시절부터 한라산을 수없이 오르던 제주도 소년은 자라서 국내 대표 아웃도어 브랜드의 CEO가 됐다. 

어느새 창립 45주년을 맞아 이제는 글로벌 브랜드로 성장 중인 '블랙야크'의 강태선 회장 이야기다. 

강태선 블랙야크 회장 / 사진 제공 = 블랙야크 

누구보다 산을 사랑했던 강태선 회장 

과거 한 매체와의 인터뷰에 따르면 강 회장은 소문난 '등산 마니아'였다. 

오죽하면 잘 다니던 직장을 때려우치고 서울의 북한산, 관악산, 청계산 등 다양한 산을 오르기 위해 상경했을 정도다.

당시 강 회장은 이모집에 얹혀살며 낮에는 이모 일을 돕고 밤에는 산으로 향했다. 당시 그의 이모는 남대문에서 교복 코트 공장을 운영하고 있었다. 

어느 날 강 회장은 산에서 자신이 쓸만한 배낭을 하나 만들어 매고 다니기 시작했다. 산을 자주 타던 그이기에 어떻게 해야 편하고 내구성 좋은 등산 배낭이 될지 잘 알고 있었다. 

강 회장의 배낭을 본 주변 사람들이 "나도 하나 만들어 달라"고 부탁을 해오기 시작했고, 뜨거운 반응을 알아챈 그는 이모에게 돈을 빌려 사업을 시작했다. 

사진 제공 = 블랙야크 

흥망성쇠 거듭했던 강 회장의 사업 

처음부터 잘 된 건 아니었다. 아무런 준비 없이 '패기'만으로 시작한 사업은 고스란히 실패로 돌아가 강 회장을 좌절시켰다. 

이후에는 사회 흐름의 영향을 많이 받았다. 1977년 산악인 故 고상돈 씨가 에베레스트산을 등정하고 돌아오면서 '등산 열풍'이 불었고 배낭과 침낭 등이 불티나게 팔렸다. 

강 회장의 등산 외길 인생이 드디어 빛을 보는가 싶었다. 그렇지만 얼마 후에는 국립공원 내 야영 및 취사가 금지되면서 아웃도어 용품 시장이 순식간에 힘을 잃었다. 

롤러코스터 타듯 사업의 흥망을 계속 반복할 수는 없다고 생각한 강 회장은 등산 용품보다 등산 '패션'에 주력하기로 결심했다. 

그는 당시만 해도 기능성에만 주력했던 등산복에 '디자인'에 대한 고민을 집어넣으면서 전문 산악인뿐 아니라 일반인도 등산복을 즐겨 입을 수 있도록 발전시켰다. 

사진 제공 = 블랙야크 

세계 시장에서 두각 나타내고 있는 블랙야크 

2000년대 후반 아웃도어 시장이 제대로 호황을 겪으면서 블랙야크는 더욱 몸집을 불렸다. 

강 회장은 여기서 만족하지 않고 2012년부터 아웃도어 종주국인 유럽 시장에 진출했다. 

세계 최대 아웃도어 박람회인 '이스포(ISPO)'에 처음 참가했을 땐 아무도 블랙야크에 관심을 기울여주지 않았지만 강 회장은 조급해하지 않았다. 

꾸준히 세계 시장의 문을 두드린 결과, 2014년부터는 프리미엄 브랜드만 입성하는 홀에 당당히 부스를 들일 수 있었다. 

강준석 블랙야크 상무 / 사진 제공 = 블랙야크 

강 회장의 아들 강준석 상무가 이끄는 '나우' 

강 회장은 3년 전 미국의 라이프웨어 브랜드 '나우'를 인수해 또 다른 도전을 시작했다. 

나우는 재활용이 가능한 친환경 소재를 사용해 스타일과 기능성을 모두 잡은 제품들을 내놓는 브랜드다. 

강 회장의 아들인 강준석 미래전략본부 상무가 인수를 주도해 현재는 총괄까지 맡았다. 

강 상무는 올해 초 열린 '블랙야크 뉴 비전' 기자간담회에 모습을 드러내 스피치 연사로 데뷔하면서 본격적인 '2세 경영'의 서막을 암시하기도 했다. 

사진 제공 = 블랙야크 

올해 블랙야크 45주년 기념행사에서 강 회장은 "2020년까지 세계 1위 브랜드로 우뚝 서겠다"는 포부를 밝혔다. 

든든한 아들 강 상무와 함께 글로벌 시장에서 서서히 블랙야크의 영향력을 키워나갈 강 회장. 

한국을 넘어 세계의 산악인들이 국내 토종 브랜드인 블랙야크에 열광하는 날이 다가오길 기대해본다.