동화약품

[인사이트] 최민주 기자 = 국민의 생명을 지키고 조국의 독립에 몸바친 한 창업주의 애국정신은 기업의 명성 120년이 넘도록 지켜냈다.

'국민 소화제'로 불리는 동화약품의 부채표 '까스활명수' 한 병에는 우리가 미처 생각지 못했던 민족의 애환이 깃든 역사가 담겨있다.

까스활명수는 1897년 '사람을 살리는 물'이라는 뜻을 가진 '활명수'라는 이름으로 첫 선을 보였다.

국내 최초로 만들어진 신약이자 양약인 활명수를 만든 이는 현 동화약품의 전신인 동화약방 창업자 민강 사장과 아버지 민병호 선생이다.

(좌) 군산근대역사박물관 공식 홈페이지 / (우)민강사장, 동화약품

이들은 마땅한 소화제가 없어 급체로 죽어나가는 백성들을 살리기 위해 한의학과 서양의학을 접목해 약을 개발했다.

현재 가치로 따지면 2만원에 가까운 가격이었지만 급체와 위장질병에 탁월한 효과를 보이면서 '만병통치약'이라 불리며 큰 인기를 끌었다.

하지만 민강 사장은 활명수를 만들어 파는 데에만 그치지 않았다. 그는 당시 일제 치하에서 고통받던 민족의 미래를 걱정하며 조국의 독립에 앞장섰다.

국가의 경쟁력은 교육에서 비롯된다고 생각한 민 사장은 소의학교와 서울약학교 설립에도 힘을 쏟았다.

동화약품

독립운동에도 직접 가담했다. 활명수를 팔아 얻은 수익으로 상해 임시정부에 군자금을 대고, 자금 조달이 어려울 때는 독립운동가들에게 활명수를 보내 이를 팔아 돈을 마련하도록 했다.

또 비밀결사대인 '대동청년단'을 조직해 독립투사로 활동했고 동화약방을 임시정부와 국내를 잇는 '서울연통부'의 비밀연락 거점으로 사용하기도 했다.

안타깝게도 민 사장의 독립운동 사실이 일제에게 발각됐고 1921년과 1924년 두 차례 체포되며 혹독한 옥살이를 해야 했다.

결국 그는 고문 후유증으로 건강이 악화돼 1931년 48세의 젊은 나이로 세상을 떠났다.

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창업주는 스러졌지만 이후 동화약방은 독립운동가이자 경영 전문가인 보당 윤창식 선생에게 인수되면서 위기를 넘겼고, '동화약품'으로 새롭게 태어나 지금까지 긴 역사를 이어오고 있다.

지난 1997년에는 기존 활명수에 '탄산'을 더하면서 시장 점유율 1위 자리를 더욱 견고하게 지켜냈다.

올해로 '활명수'는 출시 121주년을 맞이했다. 지난해 매출액을 기준으로 약 563억 8천만원의 매출을 기록했고 약 '85억병', 줄을 세워 지구를 25바퀴 돌 수 있을 만큼 팔렸다.

살얼음판보다 더한 일제 치하에서 독립에 대한 굳건한 의지와 민족에 대한 사랑으로 일생을 산 민강 사장의 뚝심이 둘도 없는 국민 소화제 활명수와 동화약품의 이름을 지킬 수 있었다.