배가 불러도 디저트를 찾게 되는 이유가 밝혀졌다.

독일 쾰른막스 플랑크신진대사연구소의 헤닝 펜셀라우 박사팀이 '디저트 배'의 과학적 근거를 밝혀냈다.

배가 부른 상태에서도 단 것을 먹고 싶어지는 이유는 뇌 신경세포가 마약성 호르몬을 분비해 식욕을 촉진하기 때문이라는 것이다.

연구팀은 설탕에 대한 생쥐의 반응을 조사해 이러한 결과를 도출했다.

연구에 따르면, 포만감을 느끼는 상태에서도 디저트를 먹는 생쥐가 있었다. 이는 시상하부 POMC 신경세포가 담당하는 것으로 나타났다.

이 뉴런은 포만감을 조절하는 주요 역할을 하며, 흥분성 멜라노코르틴 신경펩티드를 통해 음식 섭취를 줄이도록 한다. 그러나 설탕을 섭취하면 β-엔도르핀이라는 체내 마약성 호르몬도 함께 분비되어 보상감을 유발, 계속해서 설탕을 먹게 만든다.

β-엔도르핀이 작용하는 뇌 오피오이드 경로는 설탕 섭취 시 활성화되지만 다른 음식이나 지방 섭취 시에는 활성화되지 않았다.

이 경로를 차단한 생쥐는 설탕을 줘도 더 이상 먹지 않았다. 또한, β-엔도르핀 분비 억제 시 포만감을 느끼는 생쥐는 설탕을 먹지 않았으나 굶주린 생쥐에게서는 이러한 현상이 관찰되지 않았다.

사람들에게 튜브로 설탕을 투여하며 뇌를 스캔한 결과, 생쥐와 동일한 뇌 영역이 설탕에 반응했다.

포만감 신경세포와 가까운 영역에 β-엔도르핀이 작용하는 아편 수용체가 많다는 사실도 확인됐다.

연구 저자 헤닝 펜셀라우 박사는 "뇌는 설탕이 있으면 그때마다 먹도록 프로그램된 것 같다"며 "이 연구는 비만 치료에도 중요할 수 있다"고 말했다. 이번 연구 결과는 과학저널 '사이언스(Science)'에 최근 게재되었다.