한 소년이 해변에서 뛰어놀다 주운 검푸른색 돌이 6만 년 전 네안데르탈인이 사용하던 부싯돌 손도끼인 것으로 밝혀졌다.

지난 2일(현지 시간) BBC 등에 따르면 영국 남부 웨스트서식스주 쇼어햄에 사는 9살 소년 벤은 3년 전 해변에서 놀던 중 납작한 물방울 모양의 돌을 발견했다.

벤은 다른 돌과 달리 반쪽이고 오묘한 색을 가진 돌이 예쁘다는 생각이 들어 집에 가져와 보관했다.

그렇게 3년이 지나 어느덧 9살이 된 벤은 최근 잉글랜드 남부 워딩 박물관을 견학하던 중 전시된 석기시대 유물을 보고 깜짝 놀랐다. 자신이 주웠던 돌과 매우 비슷했기 때문.

"약 6만 년 전 네안데르탈인이 만든 부싯돌용 손도끼"

벤은 즉시 박물관 측에 자신이 주웠던 돌에 대해 알렸다. 박물관은 곧바로 벤에게 돌을 넘겨 받아 조사에 들어갔다. 

조사 결과는 더 놀라웠다. 벤이 주웠던 돌은 일반 돌이 아닌 약 4~6만 년 전 후기 구석기시대에 네안데르탈인이 만든 부싯돌용 손도끼였던 것.

박물관 측은 "놀라운 발견이다"라면서 "최근 10년간 발견된 유물 중 최고 수준"이라고 충격을 감추지 못했다.

다만 "부싯돌 손도끼가 원래 해변에서 쓰이다 남겨진 것인지 아니면 강을 따라 흘러 내려온 것인지 규명하긴 쉽지 않다"고 설명했다.

벤은 손도끼를 박물관에 기증하기로 결정했다. 그는 "손도끼를 소장하고 싶기도 했지만 박물관에 있는 편이 더 나을 것 같았다"고 전했다.

벤의 어머니인 엠마 역시 "손도끼를 보여줬을 때 박물관 고고학자의 환해지는 표정을 보고 나니 다른 사람들도 이 기쁨을 누려야 한다고 생각했다"고 기증을 결정한 이유를 밝혔다.

한편 약 4만 년 전 멸종한 또 다른 인류로 알려졌다. 

현생 인류의 상당수는 네안데르탈인의 유전자를 일부 갖고 있으며 현생 인류의 유전자 중 최대 약 4%가 네안데르탈인으로부터 유래됐다.