북한이 러시아를 돕기 위해 우크라이나 전쟁에 대규모 파병을 결정했다. 우리 정보당국은 북한이 병력 이동에 착수한 것으로 파악했다. 

북한이 러시아에 파병한 부대는 특수작전군 예하 정예부대인 '폭풍군단'으로 전해졌다. 

18일 국가정보원은 "북한이 특수부대 등 4개 여단 총 1만 2000명 규모 병력을 우크라이나 전쟁에 파병하기로 최근 결정한 것으로 파악됐다"고 밝혔다. 

북한이 해외에 군사고문단이나 군사장교를 파견한 적은 있으나 지상군을 대규모로 파병한 것은 이번이 처음이다. 

국정원은 보도자료를 통해 "북한이 지난 8일부터 러시아 파병을 위한 특수부대 병력 이동을 시작했다"고 밝혔다.

국정원은 지난 8월 초 북한 미사일 개발의 핵심인 김정식 군수공업부 제1부부장이 수십 명의 북한군 장교와 함께 러시아-우크라이나 전선 인근 북한 'KN-23 미사일' 발사장을 방문, 현지 지도하고 있는 정황을 포착했다. 

이후 국정원은 북한군의 동향을 밀착 감시하던 중 북한이 지난 8일부터 13일까지 러시아 해군 수송함을 통해 북한 특수부대를 러시아 지역으로 수송하는 것을 포착해 북한군의 참전 개시를 확인했다고 밝혔다. 

국정원에 따르면 러시아 태평양함대 소속 상륙함 4척과 호위함 3척이 같은 기간 북한 청진·함흥·무수단 인근 지역에서 북한 특수부대 1500여명을 러시아 블라디보스토크로 1차 이송 완료했고, 조만간 2차 수송 작전이 진행될 예정이다. 

러시아 해군함대 북한 해역에 진입... 1·21 사태 일으킨 124부대가 모체

러시아 해군함대의 북한 해역 진입은 1990년 이후 처음이다. 또한 러시아 공군 소속 AN-124 등 대형 수송기도 블라디보스토크와 평양을 수시로 오가고 있다. 

러시아에 파병된 북한 군인들은 극동 지역인 블라디보스토크·우수리스크·하바롭스키·블라고베셴스크 등에 분사돼 현재 러시아 군부대에 주둔 중이다. 

적응 훈련을 마치는 대로 전선에 투입될 것으로 보인다고 국정원은 전했다. 김정은 북한 국무위원장은 지난달 11일과 이달 2일 파병에 앞서 특수전 부대를 2차례 참관했다.

평안남도 덕천시에 주둔한 것으로 전해진 폭풍군단은 특수 8군단을 모체로 창설된 최정예 특수부대다. 

특수 8군단은 1968년 1·21 청와대 습격사건을 일으킨 124부대를 중심으로 1969년 창설됐다. 북한은 1983년 이 부대를 경보교도지도국으로 개편하면서 다른 특수부대를 통합, 지속적으로 확대·개편해 폭풍군단을 창설했다.

지난해 2월 인민군 창건 75주년 열병식에선 폭풍군단의 군기가 이 부대의 훈련 장면과 함께 공개되기도 했다. 김정은 국무위원장 옆에 폭풍군단의 군기가 도열한 모습이 포착됐다. 

코로나19 시기였던 2020년 12월에는 북·중 국경 봉쇄를 위해 폭풍부대를 투입했다가 양강도 포태리에서 국경경비대 군인에게 총격을 가해 사살하는 사건이 발생하기도 했다. 

한편 북한은 과거 베트남전쟁 때 전투기 조종사와 심리전 부대를, 제4차 중동전쟁 때 이집트에 전투기 부대를 보낸 바 있다. 이 외에도 리비아, 우간다 콩고민주공화국 등 중동 및 아프리카에 수십 명 규모의 군사고문단 또는 군사교관을 파병한 적도 있다.