인천 공항으로 향하던 중국 항공사 비행기가 북한 영공에 진입한 사실이 뒤늦게 알려졌다.

지난 3일 JTBC '뉴스룸' 보도에 따르면 사건은 지난 7월 15일 오후 3시 10분께 발생했다. 이날 중국 동방항공 소속 여객기는 칭다오 국제공항에서 오후 1시께 이륙했다.

한국인 승객을 여럿 태우고 인천공항 착륙을 앞둔 오후 3시 10분께 갑자기 비행기가 북쪽으로 기수를 돌렸다. 

Left, Right 헷갈린 관제탑·조종사 실수

선회하는가 싶었지만 그대로 북쪽을 향해 비행했고 서해북방한계선 NLL을 넘어 북한 영공으로 진입한 것으로 알려졌다.

이 비행기는 북한 하늘에서 약 2분 정도 비행했다. 그러다 뒤늦게 조종사가 방향을 잘못 알았다는 사실을 깨닫고 급히 기수를 돌렸다.

이유가 더 황당하다. 국토교통부 조사에 따르면 여객기가 착륙을 위해 인천공항에 접근하자 관제탑은 영어로 'Right' 즉 오른쪽 방향으로 틀라고 지시했다.

그러나 조종사가 이를 'Left' 즉 왼쪽으로 알아들었고 조종사는 'Left'를 다섯 번 더 복창했다. 이때는 관제탑이 이 말을 잘못 알아들었다.

무려 시속 460km로 하늘을 날던 비행기는 실수를 알아차렸을 때 이미 북한 영공을 날고 있었다고. 당시 비행기에는 한국인 21명이 탄 상태였다.

다만 국토부는 단순 실수라 이를 처벌하진 않은 것으로 전해졌다. 이후 발음이 헷갈리는 단어 대신 오른쪽은 알파벳 R로 시작하는 Romeo, 왼쪽은 L로 시작하는 Lima 같은 국제 표준용어를 쓰도록 권고했다.