고물가에 바가지 논란이 겹치며 제주 관광이 점차적으로 위축되고 있다. 시민들 사이에서는 "제주도 갈 바에는 돈 조금 더 보태서 해외로 간다"라는 이야기마저 나온다.

민심이 악화하는 상황 속, 제주도 관광산업은 이전보다 더 중국인 관광객 의존도가 높아지고 있다.

이에 따라 제주도 내에서는 "중국인에 한해 렌터카를 비롯한 운전을 허가해야 한다"라는 의견이 다시금 형성되고 있다.

렌터카 수요를 높이는 것과 동시에 대중교통이 가기 힘든 곳까지 중국인이 갈 수 있도록 해 소비를 진작해야 한다는 논리에서다. 경기 활성화를 위해서는 중국인에 한해 규제를 풀어줘야 한다는 주장이 나오고 있다.

하지만 2일 기준 중국인이 제주도를 포함 국내에서 운전을 하려면 '한국 운전면허'를 취득해야 한다. 자국에서 운전면허를 발급받았다고 하더라도 중국은 '제네바 도로교통에 관한 국제협약'에 가입하지 않았기에 한국에서 운전할 수 없다.

한국과 중국 '교통문화' 차이 커..."사고 발생 위험 커진다" 우려도 

한국은 '제네바 도로교통에 관한 국제협약'에 가입돼 있어 103국에서 국제운전면허증 상호인증 제도의 수혜를 입지만, 중국은 그렇지 않다.

지난달 31일 제주도 관광협회에 따르면 8월 27일 기준 올해 제주도를 찾은 관광객은 917만133명이다. 이 중 내국인 관광객은 844만2709만명에서 789만3711명으로(-6.5%) 줄어든 반면 외국인 관광객은 127만6422명으로 237% 급증했다.

외국인 관광객 127만 6422명 중 약 75%가 중국인이다. 제주도 관광업계 관계자들은 중국인에게 렌터카 운전을 허용해 주면 줄어든 내국인 관광객의 빈자리를 채울 수 있을 거라는 입장이다.

렌터카 업계가 특히 이를 강하게 원하고 있다. 소규모 렌터카 사업자들은 갈수록 줄어드는 렌터카 수요로 인해 괴로움을 느끼는 상황이라고 호소한다. 중국인 관광객에게 운전을 허용해야 상생할 수 있다고 하소연한다.

하지만 우려가 적지 않다. 한국과 중국의 교통 문화 격차가 크다는 점을 고려해야 한다는 의견이 많다. 사고가 발생할 우려가 크고, 생명을 잃는 사람이 많아질 수 있다는 지적도 나온다.

사고 가해 후 도주하는 내국인을 못 찾는 경우도 있는데, 외국인이 도주하면 어떻게 찾을 거냐는 우려도 나온다. 또 차량을 반납하지 않고 출국하는 경우도 있을 수 있으니 쉽게 결정해서는 안 된다는 의견도 나오고 있다.