[인사이트] 임기수 기자 = 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 일론 머스크의 뇌신경과학 스타트업 '뉴럴링크'가 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다.

지난 19일(현지 시간) 경제 매체 블룸버그에 따르면 뉴럴링크가 블로그 공지를 통해 첫 번째 인체 임상에 대한 심사위원회의 승인을 받았다고 밝혔다.

지난 5월 미국 식품의약청(FDA)에서 임상을 승인받은 지 약 4개월 만이다.

이번 임상은 로봇을 이용, 운동 의도를 제어하는 뇌의 영역에 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 외과적으로 이식하는 방법으로 진행된다.

뇌에 BCI 장치를 심은 사람들이 생각하는 것만으로 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것이 우선적인 목표라고 뉴럴링크는 설명했다.

임상시험은 최종 완료까지 약 6년이 걸릴 전망이다.

다만 뉴럴링크는 얼마나 많은 임상 대상자를 선발할지는 구체적으로 알리지 않았다. 이식수술을 진행할 병원도 미공개 상태다.

전현직 직원들에 따르면 앞서 뉴럴링크는 총 10명에게 BCI 이식하겠다는 계획이었으나, FDA가 안전성 문제를 제기한 뒤 임상 대상자를 몇 명으로 축소할지를 두고 논의를 진행해 온 것으로 알려졌다.

머스크는 뉴럴링크를 뇌에 이식해 통해 비만, 자폐증, 우울증, 조현병 등 질병 치료하겠다는 계획이다.

앞서 뉴럴링크는 원숭이의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식해 비디오 게임을 하는 영상을 공개해 화제를 낳았다.

하지만 실험 과정에서 지난 2018년 이후 지금까지 양, 돼지, 원숭이를 포함해 약 1,500마리의 동물이 희생됐다는 주장이 나와 동물학대 논란이 일기도 했다.