[인사이트] 강유정 기자 = 바다에 방류돼 53년 만에 자유를 맛볼 예정이었던 범고래 한 마리가 안타깝게도 자연으로 돌아가기 직전 목숨을 잃었다.

지난 19일(현지 시간) 미국 CNN은 미국 마이애미 해양수족관(Miami Seaquarium)에 갇혀 살던 범고래 '롤리타(Lolita)'가 지난 18일 오후 세상을 떠났다고 보도했다.

보도에 따르면 마이애미 해양수족관은 인스타그램 게시글을 통해 롤리타의 사망 소식을 전하며 "지난 며칠 동안 건강 문제의 징후를 보이기 시작했으며 의료진이 적극적으로 치료했지만, 금요일 오후 신장 질환으로 추정되는 문제로 인해 사망했다"라고 설명했다.

롤리타는 미국 해역에서 포획된 유일한 범고래로 아메리카 원주민의 이름인 토키태(Tokitae)를 딴 이름 토키(Toki)로도 잘 알려져 있다.

1966년에 태어난 것으로 추정되는 롤리타는 1970년 8월 8일 태평양 북서부 바다 펜 만(Penn Cove)에서 포획됐다.

이때부터 마이애미 해양수족관에서 살게 된 롤리타는 가로 24m, 세로 11m, 깊이 6m밖에 되지 않는 작은 수족관에 살며 수십 년 동안 매일 공연을 해야 했다.

약 3.5t의 롤리타에게는 턱없이 부족한 공간이었다.

50년이 넘는 세월 동안 수백만 명에게 웃음을 선사했던 롤리타는 2021년 건강 이상이 발견됐지만, 2022년 은퇴할 때까지 계속 공연을 이어갔다.

동물 권리 운동가들은 녀석을 자연으로 돌려보내기 위해 수년 동안 싸워왔다.

그러던 중 지난 3월 롤리타는 태평양 북서부 고향에 돌아갈 수 있게 됐다.

하지만 롤리타를 자연으로 돌려보내기 위한 계획이 한창 진행 중이던 때, 녀석은 안타까운 죽음을 맞았다.

국제동물보호단체 PETA는 롤리타에게 경의를 표하며 아직 비좁은 동물원, 수족관 등에 갇혀 있는 다른 야생 동물들에게 관심을 기울여 달라 호소했다.

잉그리드 뉴커크(Ingrid Newkirk) PETA 회장은 "사람들은 마이애미 수족관 측에 롤리타가 콘크리트 감방에서의 지옥 같은 삶을 끝내고 깊은 바다로 잠수해 해류를 느끼며 엄마 범고래와 재회할 수 있는 해변 보호구역으로 보내달라 간청했지만, 해변 보호구역으로의 이송 계획은 너무 늦었고 롤리타는 53년간의 지옥 같은 포로 생활에서 단 1분도 자유를 얻지 못했다"라고 말했다.

롤리타의 안타까운 죽음에 전 세계 누리꾼들의 애도 메시지가 쏟아지고 있다.