[인사이트] 임기수 기자 = 국내 연구진이 개발한 'LK-99'가 꿈의 물질 초전체가 아닌 불순물이었다는 연구 결과가 나왔다.

지난 16일(현지 시간) 국제 학술지 네이처는 독일 슈투트가르트 막스플랑크 고체연구소 연구진이 한국 연구진이 상온·상압 초전도체라고 발표한 'LK-99'가 초전도 유사 현상을 보이는 이유를 규명, LK-99가 초전도체가 아니라는 사실을 밝혀냈다고 보도했다.

네이처는 파스칼 푸팔 박사가 이끄는 막스플랑크 고체연구소 연구진이 LK-99의 순수한 단결정 합성에 성공했으며 LK-99 단결정은 초전도체가 아니라 오히려 절연체임을 밝혀냈다고 전했다.

네이처는 연구 결과 인용해 "과학자들이 LK-99의 수수께끼를 풀어냈다. (LK-99는) 초전도체가 아니라는 증거를 발견했고, 실제 특성을 명확히 규명했다"고 밝혔다. 그러면서 "구리·납·인·산소로 이루어진 LK-99가 사상 최초의 상온·상압 초전도체이기를 바라는 사람들을 실망하게 했다"라고 덧붙였다.

독일 연구진은 '부유 영역 결정 성장' 방식으로 황화구리 불순물이 없는 순수한 LK-99 단결정을 만들어냈다. 

이들은 "황화구리 등이 전기 저항의 급격한 감소와 자석 위에서의 부분 부상이 나타난 원인"이었다며 이는 초전도체가 나타내는 특성과 유사해 보인 것이라고 설명했다.

LK-99를 검증해온 이나 비시크 미국 UC데이비스 교수는 "LK-99에 대한 문제가 현시점에서 상당히 해결됐다고 본다"고 평가했다. 

그는 "1986년 산화구리 초전도체가 발견됐을 때 많은 연구자가 그 특성 조사에 뛰어들었지만 거의 40년이 지난 지금도 논쟁은 계속되고 있다. 이에 비해 LK-99를 규명하려는 노력은 쉽게 이루어졌고 이런 일은 비교적 드물다"고 말했다.

상온·상압 초전도체는 그동안 과학계와 산업계에서 '꿈의 물질'로 불려왔다. 전기 저항이 완전히 사라지고 주변에 자기장을 밀쳐내는 성질을 가지기 때문이다. LK-99가 논란의 중심에 선 건 지난달 22일 아카이브에 퀀텀에너지연구소 측이 관련 논문을 올리면서다. 아카이브는 동료 평가를 거치지 않은 논문을 공개하는 사이트다.

네이처는 한국 연구진의 발표 뒤 전 세계에서 큰 관심 속에 진행돼온 검증 작업을 소개하고 많은 연구자가 이번 논란의 교훈을 되돌아보고 있다고 했다. 레슬리 숩 미국 프린스턴대 교수는 "LK-99 이전에도 (초전도 현상과 관련한) 밀도함수이론(DFT)에 대해 주의를 당부해왔다. 성급한 판단에 따른 교훈이 드러난 것"이라고 말했다.

한편 LK-99이 초전도체가 아니었다는 주장이 나오자 주식시장에서 '초전도체 테마주들이' 하한가로 직행했다.

17일 유가증권(코스피) 시장에서 LS전선아시아는 어제(16일)보다 29.98% 내린 1만 2천30원에 마감했다. 

서원과 인지컨트롤스, 대창도 각각 28.7%, 29.66%, 25.62% 내리면서 하한가 인근에서 마감했다.