[인사이트] 김한솔 기자 = 약 3만년 전 겨울잠에 빠졌던 다람쥐가 미라로 발견됐다.

지난달 29일(현지 시간) 캐나다 CBC뉴스 등 외신은 유콘 주 클론다이크 지역에서 지난 2018년 발견된 털 뭉치 미라의 정체가 밝혀졌다고 보도했다.

보도에 따르면 이 미라는 현지 광부들에 의해 발견 됐다. 갈색 털이 돌처럼 말라붙어 굳어 있는 상태였다. 털 사이로 손과 발톱이 살짝 보이는 정도였다.

마침내 미라의 정체가 밝혀졌다. 이는 약 3만년 전 빙하기 시대에 살았던 '북극땅다람쥐'였다.

녀석은 웅크린 채로 겨울잠을 자다 얼어 죽은 것으로 추정된다.

X-레이로 촬영된 사진을 보면 웅크린 상태인 다람쥐의 모습이 더욱 확실해진다.

유콘 정부의 고생물학자 그랜트 자줄라는 "작은 손과 발톱, 작은 꼬리, 귀가 보일 때까지는 잘 알아볼 수 없었다"고 설명했다.

이를 두고 연구진들은 "어린 다람쥐였으며 동면 첫해에 죽은 것으로 추정된다"며 "사인은 불분명하다"고 전했다.

북극땅다람쥐는 지금도 캐나다 북부 지역, 알래스카, 시베리아 등에 서식하며 3만년 넘게 종족을 이어가고 있다.

북극땅다람쥐는 체온을 보존하고 추위를 견디기 위해 1년에 8개월 이상 동면하는데, 동면 시 현존하는 포유류 중 가장 낮은 신체 온도를 유지한다.

자줄라는 "미라 보존 상태가 좋아 이 다람쥐가 빙하 시대 이후 어떻게 유콘에서 살아남았는지 연구할 수 있다"고 밝혔다.

그러면서 "이를 통해 미래의 기후 변화가 동물들에게 어떤 영향을 미칠지 생각하는 측면에서 정말 중요한 예"라고 덧붙였다.