[인사이트] 김한솔 기자 = 주변에 유독 까칠하고 공격적인 친구가 있는가. 그렇다면 그들은 중학교 때 어른들 말씀을 듣지 않았을 확률이 적지 않다고 볼 수 있다.

성장기 때 늦게 자는 경우 성장 호르몬을 생성할 수 없을 뿐만 아니라 뇌 구조가 바뀐다는 연구 결과가 나왔다.

최근 호주 멜버른 신경정신의학센터 연구팀은 약 200명의 십대 청소년을 대상으로 7년 동안 수면 습관과 뇌 발달, 행동 변화 등을 추적 관찰했다.

뇌를 스캔한 결과 12~13세 전후 청소년기 초기에 늦게 잠을 잔 그룹은 일찍 잠을 잔 그룹보다 뇌 백질이 작았다.

뇌는 신경 세포체로 구성된 겉 부분인 대뇌 피질과 신경세포들을 서로 연결하는 신경 섬유망이 깔린 속 부분인 수질로 이루어져 있다. 

이때 피질은 회색을 띠고 있어 회색질(gray matter), 수질은 하얀색을 띠고 있어 백질이라고 불린다. 백질은 회백질 사이를 연결하고 있다.

또한 백질은 신경 섬유이기 때문에 정보를 전달하는 통로 역할을 하며 인지, 감정, 행동 발달 등에 영향을 미친다.

즉 잠을 못 자면 백질 형성 과정이 저해되기 때문에 잠을 잘 자는 아이들과 다른 모양으로 뇌가 성장하고 결국 행동 문제로까지 이어질 수 있다는 것이다. 

연구에서도 잠을 늦게 잔 그룹의 경우 폭력성·규칙 위반·반사회적 행동 증가 등 품행에 문제가 있을 가능성이 더 컸다.

해당 연구 결과는 청소년의 정서 및 행동 건강을 돕기 위해 초기 수면-기상 습관 형성의 중요성을 보여주고 있다.

한편 잠을 자는 동안 왕성하게 분비되는 성장 호르몬의 경우 밤 11시에서 새벽 1시 사이에, 잠든 후 3시간 뒤에 가장 많이 나와 10시 전에는 잠들어야 제대로 분비될 수 있다.