[인사이트] 최민서 기자 = 누군가에게는 평범한 밤이 22년 전 오늘(4일) 소방관들에게는 가장 안타까운 밤의 하나로 기억되고 있다.

지난 2001년 3월 4일 서대문구 홍제동에서는 방화로 인해 연립 주택이 불탔다.

불이 난 건물은 골목에 위치해 있었고 설상가상으로 불법주차로 인해 소방차가 진입하기 힘든 상황이었다.

출동한 소방관들은 불길을 잡고 집주인과 세입자 가족 등 7명을 무사히 대피시켰으나 집주인 아들이 아직 건물 안에 있다는 말을 듣고 9명의 소방대원이 다시 건물로 들어갔다. 

그 순간 '쾅'하는 소리와 함께 2층 주택이 무너져 내려 소방관들이 매몰됐다. 9명의 소방관 중 6명 끝내 숨지고 말았다.

방화범은 건물 안에 남아 있다던 집주인의 아들이었다. 엄마와 다툰 후 홧김에 불을 지른 그는 불길이 거세지자 친척 집으로 도망갔다.

소방관들은 한 명의 생명이라도 더 살리기 위해 아무도 없는 건물에 들어갔다가 변을 당했다. 우리나라 소방 역사에서 최대 희생으로 기록된 사건 중 하나다.

사고가 난 후 소방관들의 안전과 처우가 도마 위에 올랐다. 당시 출동했던 소방관들은 개인에게 지급되는 방화복이 없어 8만 원짜리 방수복(비옷)을 입고 출동했던 것으로 전해졌다. 

이후 소방청은 소방관 처우 개선을 위해 방화 장비 확보에 노력해왔다.

통계가 관리되기 시작한 지난 2011년 소방관들에게 지급됐던 방화복은 6만 117개뿐이었지만 지난 2017년부터 크게 늘어 2020년에는 10만 개에 가까운 방화복을 운영 중이다.

기업들도 방화복의 기능을 오래 유지할 수 있는 세탁기를 개발하고, 소방관과 그의 가족들의 심리·정서 프로그램을 지원하는 등 소방관들의 처우 개선을 위해 노력 중이다.

홍제동 방화 사건은 안타까운 사고로 소방관들이 순직하는 일이 없기를 바라는 노력으로 20년이 지난 지금까지 기억되는 중이다.