[인사이트] 장경윤 기자 = 아무리 귀찮아도 사용한 렌즈를 세면대나 변기 등 물에 흘려보내지 말아야 하겠다.

최근 과학 전문 매체 라이브사이언스는 사용이 끝난 뒤 변기에 버린 콘택트렌즈가 그대로 우리에게 영향을 미칠 수 있다는 충격적인 소식을 전했다.

해당 연구는 지난해 미국 애리조나주립대의 환경 건강 공학 센터의 교수 롤프 할덴(Rolf Halden)에 의해 실시됐다.

롤프를 포함한 연구진은 먼저 139명의 피험자를 대상으로 사용한 렌즈를 어떻게 처리하는지 조사했다.

그 결과 피험자의 20%가량이 싱크대나 화장실에 렌즈를 버리는 것으로 나타났다.

연구진의 설명에 따르면, 렌즈는 유연한 재질로 만들어져 있어 하수처리장의 필터에 걸러지지 않고 작은 조각으로 분해돼 통과된다.

폐수 속 박테리아 성분 또한 렌즈 조각을 완전히 분해하지는 못한다.

오히려 연구진은 일부 박테리아가 렌즈 속 일부 화학 물질과 결합돼 미세플라스틱을 형성하는 것을 확인했다.

이렇게 생성된 미세플라스틱은 다시 바다로 보내져 해양 생물들의 몸속에 흡수된다.

우리가 섭취하는 음식에 얼마든지 미세플라스틱 성분이 들어갈 수 있다는 뜻이다.

롤프 교수는 "렌즈 제조 업체들은 렌즈를 올바르게 버리는 방법을 소비자에게 알리기 위해 노력해야 한다"며 "렌즈가 수중 생태계와 환경에 어떤 영향을 미치는지도 더 연구되어야 할 것"이라고 밝혔다.

미세플라스틱이 인체에 미치는 영향은 지금까지 명확하게 규정된 바가 없다.

그러나 많은 과학자들은 "미세플라스틱이 크기나 모양, 성분 등에 따라 세포 손상을 일으키고 각종 환경호르몬과 독성 화학물질을 쌓이게 만든다"며 경각심을 촉구하고 있다.