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[인사이트] 서윤주 기자 = "야 너 여기 흰머리 났다!"

머리를 유심히 쳐다보던 친구가 대뜸 이렇게 외쳐 당황스러웠던 경험이 누구나 한 번쯤 있을 것이다.

우리가 흔히 알고 있는 '흰머리'는 노화가 진행됨에 따라 생기는 것이기 때문이다.

하지만 요즘에는 어린 나이에도 흰머리가 나는 사람들이 점차 늘어나고 있어 젊은 층의 고민거리가 되고 있다.

나는 아직 청춘인데 왜 흰머리가 나는 걸까?

일단 젊었을 때 나는 흰머리는 '새치'라고 부른다.

노화로 인한 흰머리의 경우 모근에 있는 멜라닌 색소가 사라지면서 머리색이 변하고 모발이 가늘어지는데 비해 새치는 유전적인 요인이나 호르몬 작용으로 머리색이 변하는 것을 말한다.

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새치가 나는 이유로는 크게 유전적인 요인과 호르몬 작용이 있다.

그 중 전문가들은 새치가 나는 가장 큰 원인으로 '유전'을 꼽고 있다.

만약 부모님이 나이 때에 비해 빨리 머리카락이 하얗게 셌다면 자녀 또한 새치나 흰머리가 빨리 날 가능성이 높으며, 자녀 중 딸이 아들보다 해당 염색체를 물려받을 확률이 높다.

호르몬 작용으로 새치가 생긴 경우는 여러 가지가 있는데 그 중 많은 비중을 차지하는 것은 스트레스와 영양불균형이다.

스트레스를 많이 받은 경우 콩팥의 부신 피질에서 코르티솔이라는 호르몬이 분비돼 스트레스와 같은 외부 자극에 맞서 신체가 대항할 수 있도록 도와준다.

하지만 극심한 스트레스를 받게 되면 코르티솔의 혈중 농도가 높아지면서 만성피로나 면역 기능 약화 등 신체적 문제를 가져온다.

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새치도 코르티솔 과다로 인한 신체적 문제 중 하나로 건강 상태에 문제가 있다고 알려주는 하나의 신호로 볼 수 있다.

새치를 생기게 만드는 또 다른 이유인 영양불균형은 시간에 쫓겨 끼니를 제대로 챙겨먹지 못하거나 지나친 다이어트에 대한 압박으로 일어난다.

영양분을 골고루 섭취해주지 않으면 건강이 악화되는 것뿐 아니라 노화도 촉진되니 아무리 바쁘더라도 끼니는 꼭 챙겨 먹어야 한다.

결국 새치는 머리카락이 하얗게 변하는 것을 넘어서 우리 건강의 적신호를 알려준다고 볼 수 있다.

때문에 새치가 났다면 단순히 "흰머리네?"라고 넘어갈 것이 아니라 건강에 신경을 써야한다.

서윤주 기자 yunju@insight.co.kr