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2018 평창동계올림픽에서 스피드스케이팅 여자 500ｍ 3개 대회 연속 메달을 목에 건 이상화(29·스포츠토토)의 중요한 조력자로는 케빈 크로켓(캐나다) 코치를 빼놓을 수 없다.
크로켓 코치는 이상화가 '적수가 없는' 수준의 최정상에 오르고 이를 지켜내는 데 가장 중요한 역할을 했다는 평가를 받는다.
1998년 나가노 동계올림픽 남자 500ｍ 동메달리스트인 크로켓 코치는 중국에서 왕베이싱 등 선수를 지도하다가 2012-2013시즌부터 한국 대표팀 코치를 맡았다.
한국 스피드스케이팅 역사상 첫 대표팀 외국인 지도자였다.
2010년 밴쿠버 동계올림픽 금메달을 따냈으나 '아직은' 월드컵에서 1~3위를 오가며 세계적인 스케이터들과 '경쟁'을 벌이던 이상화는 크로켓 코치 부임 이후 한 단계 더 올라섰다.
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크로켓 코치는 이상화의 레이스 자세를 일부 교정하고 장비를 교체해주는 등 기술적인 조언을 통해 체격적인 열세를 딛고 폭발적인 속도를 낼 수 있도록 지도했다.
2012-2013시즌 월드컵에서 한 차례 동메달을 제외하면 모조리 금메달을 따낸 이상화는 시즌 막판인 2013년 1월 월드컵에서 36초80의 세계 신기록을 작성했다.
소치올림픽이 열린 2013-2014시즌의 이상화는 아예 범접할 수 없는 영역의 선수였다.
2013년 10월 한 달 동안에만 36초74, 36초57, 36초36으로 세 차례 연거푸 세계기록을 갈아치웠다.
출전한 모든 월드컵에서 우승한 이상화는 소치올림픽에서도 올림픽 신기록으로 우승하며 2연패의 신화를 완성했다.
이후 크로켓은 대표팀을 떠났지만, 이상화의 개인 코치로 평창올림픽까지 꾸준히 호흡을 맞췄다.
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이상화라는 선수가 완성된 과정을 속속들이 알고 있는 크로켓 코치는 시즌을 준비하고 컨디션을 유지할 수 있도록 최적의 훈련 프로그램을 제공하는 것으로 알려졌다.
시즌 중 중요한 시기를 앞둘 때면 캐나다를 방문해 크로켓 코치에게 '개인 레슨'을 받곤 하던 이상화는 평창올림픽을 앞두고도 약 2주간 독일에서 크로켓 코치와 전지훈련을 벌였다.
고다이라 나오(일본)라는 강력한 경쟁자에게 시즌 내내 밀리면서 돌파구가 필요하던 이상화는 이곳에서 새로운 모멘텀을 맞았다.
크로켓 코치는 "꾸준히 향상해 온 이상화는 이제 위협적인 상태"라며 고다이라와의 명승부를 예고했다.
비록 고다이라가 금메달을 가져가긴 했지만, 이상화는 고다이라 못지않은 아름다운 레이스로 평창올림픽의 명승부 중 하나를 만들어냈다.
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Naver TV '스피드 스케이팅 (평창동계올림픽)'
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